清康熙年间的一天早晨，新野县县令王永安接到县民前来报案：城里大户吉武平家发生了杀人血案。吉家是城内的富豪之家，经营着城内最大的粮庄——振武粮庄。接到报案之后，王县令不敢怠慢，赶紧带着三班衙役去勘验现场。
一行人来到吉家之后，吉武平的妻子翠云和老管家刘金赶紧出门迎接。命案现场在吉家内宅，一具尸体倒在台阶之下。死者一身破旧衣服，长得獐头鼠目，王县令仔细一看，发现此人是城内有名的泼皮无赖刁豹。刁豹全身血肉模糊，致命的伤是左耳垂下的一个血窟窿。
王县令问夫人翠云，为何要把这泼皮无赖的尸体放在家里。翠云不敢隐瞒，她告诉王县令，昨日里刁豹找到她，让她给他一大笔钱。而作为补偿，刁豹会告诉她一个秘密。王县令问翠云到底是什么秘密。翠云说：“刁豹告诉我，他看见我丈夫被人杀死了，他亲眼目睹了凶手是谁。”
王县令问刁豹所说的凶手是谁？翠云哭泣着说道，刁豹准备开口说出凶手时，却突然发出一声惨叫，不一会儿就倒在地上死了。好像是一只鸟雀般的东西飞来，击中了刁豹的头部，所以刁豹就这样死了。
刁豹死在了家里，那吉掌柜去了哪里呢？翠云说昨晚初更四点离家出走，前去外地商谈生意，当时管家刘金将他送到了渡口。王县令问刘管家昨天的情况，刘管家说昨晚他陪着老爷二更就到了十里坡渡口，但渡船还没有来。当时老爷让他先回来禀报夫人一声，免得夫人在家里着急，于是他就提前回来了。结果他前脚刚返回家里，刁豹后脚就赶来家里胡说八道了。
王县令思考了一番，让衙役们把刁豹的尸体运走，随后带着衙役们赶去渡口调查案情。在十里坡渡口的林窠前，围着一群乡民正在议论纷纷。王县令走上前去一看，发现林窠中横卧着一具尸体，地上到处都是血污，尸体头颅却不翼而飞了。仵作当场检验了尸体，随后王县令让衙役们把尸体抬回了县衙。
当天中午，王县令传讯翠云前来认尸，翠云看了尸体一眼后，说尸体的体形很像丈夫，尸体的衣服也很像丈夫的。翠云说罢，忍不住哭泣起来。王县令问翠云，其夫身上是否有什么记号之类的东西？翠云说丈夫的肚脐下有一块青色的胎记。仵作赶紧掀开尸体的衣服，发现肚脐下果然有青色的胎记。翠云见到胎记，又立刻放声大哭。
王县令让衙役去找一下更夫，问他昨夜打更时是否遇到可疑人员，另外再派人去城中调查一下，昨晚地痞刁豹来吉家之前去了哪里。王县令交代完毕后，又带着衙役们去了渡口。不久之后，去城中打探刁豹行踪的衙役最先回来了，他们带回了一个酒馆的老板。
据酒馆老板回忆，初更三点左右，刁豹来到了他的小酒馆里。刁豹当时得意洋洋，他说自己时来运转发了财，有人送了一锭银子请他去看热闹。当时店老板也颇感疑惑，像刁豹这种地痞无赖，有谁会花钱请他去看热闹呢？正在疑惑之际，刁豹急匆匆跑出了酒馆，嘴里喊着“看热闹挣钱去！晚了来不及了！”。刁豹就这样跑出了小酒馆，再也没有返回。
王县令听了酒馆老板的话，觉得此事非常蹊跷。他又在码头附近询问了不少人家，结果还是一无所获，王县令觉得问下去不会有什么收获，于是返回了县衙。王县令刚回到县衙，赵捕头就前来禀告，他说昨晚二更二点，更夫徐阿大在东街钟鼓楼拐角处看到了城内“星云茶庄”的掌柜龚有文一身血污、躲躲闪闪地回了家。龚有文一身血污，又神色慌张地回到家里，行迹十分可疑。
王县令立刻让衙役去捉拿龚有文，衙役们很快就将龚有文抓回县衙。龚有文年纪在五十岁左右，长得有些微胖，头发也有些花白了。王县令端坐公堂之上，怒拍惊堂木后问道：“龚有文，你为何杀了吉掌柜，还不快从实招来！”
龚有文一听，心中顿时惊讶不已，大声说自己没有杀死吉掌柜。王县令问龚有文昨晚去了哪里？龚有文一口咬定自己没有杀吉掌柜，至于昨晚自己去了哪里，与此案并无关联。王县令不缓不慢地说道，昨夜有人看到他一身血污地从外面跑回家里，而且当时神色慌张，肯定有什么见不得人的事情。
王县令让衙役拿出那件带血污的衣服丢到龚有文面前，告诉他这件血衣是衙役们从他家的马槽底下搜出来的。有人目击他满身血污回家，如今又在他家里找到了这件血衣，人证物证俱在，龚有文还有何话说？龚有文听罢，满脸狐疑地说道：“这件血衣真是从我家里搜出来的？”王县令说，衙役们在搜出这件衣服时，龚有文的妻子就在身边，可以作证这件血衣就是从家里搜出来的。
龚有文听罢，口中喃喃说道：“但愿我的死能带来全家平安。”王县令听得糊涂了，他连忙告诉龚有文，即使他杀死了吉掌柜，最多也就追究他一个人的责任而已，绝对不会株连到他的家人，因为这不是什么诛九族的大罪。龚有文听罢痛苦地摇了摇头，当即承认是他杀了吉掌柜，他愿意一人做事一人当，承担所有罪责。
王县令又问龚有文，既然是他杀了吉掌柜，他杀人的动机是什么？龚有文说他眼红吉掌柜的生意做得好，所以就想杀了他。王县令又问龚有文，别人杀人往往会故意掩人耳目，龚有文却给地痞刁豹一些银子让他去看热闹，这到底又是什么原因？难道天下间还有人担心作恶不被人知晓的人吗？这个明显与常理不符。
龚有文说，他驯养了一只凶猛的鹰隼，他得知吉掌柜去渡口后，故意把鹰隼放出让它去啄杀吉掌柜。为了让人们见证吉掌柜是被鹰隼杀死的，他故意给刁豹一锭银子，让他去看热闹。他的目的就是想让刁豹见证吉掌柜是被鹰隼所杀，然后让他把这件事传遍全城，这样一来就没有人怀疑是他杀了吉掌柜。
可没有想到的是，刁豹去得晚了一些。当他来到渡口之后，龚有文已经让鹰隼杀死了吉掌柜。他用一把刀割掉了吉掌柜的脑袋，并丢进了江里。这一幕却恰好被迟到的刁豹看见，所以刁豹跑去吉家报信，想以此弄一笔钱来花。龚有文发现刁豹撞破了自己杀人的经过，于是又驱赶鹰隼去吉家杀死了刁豹。所以，刁豹还未说出实情就被鹰隼杀死了。这也是吉掌柜夫人翠云口中所说的，刁豹被鸟雀一类的东西杀死的情形。龚有文说道此处，王县令心中的疑惑全部消除了。王县令当即将龚有文打入死牢，等候上司核验后处决。
第二天一大早，衙门口来了一个年轻人击鼓鸣冤，来人正是龚有文的管家龙二贵。龙管家说龚有文根本就没有杀人，他昨晚在城外的庄园里与妻儿团聚，根本就没有到渡口去。王县令听罢，怒拍惊堂木说道：“胡说八道，龚有文年过半百，妻子从未生育过一儿半女。龚有文惧内，一直不敢纳妾生子，他又如何在昨夜与妻儿在城外庄园团聚呢？”
龙管家说，庄园里的女子和儿女都是龚有文的家人。王县令觉得奇怪，庄园明明是龙管家的房子，何时成了龚有文的家了呢？女人和孩子原本是龙管家的家人，为何又成了龚有文的家人了呢？龙管家说，庄园其实是龚有文的外宅，他不过是为龚有文看管家业而已。
龙管家还亲口承认，他患有疾病天生不能生育，王县令当即让人查验，果然证明龙管家是一个天阉之人。王县令让龙管家回去，所有的事情暂时不要对外声张，等他处理完案子后再一起办理。龙管家听罢，只得点头答应并返回庄园去了。
第二天早晨，王县令带着衙役们去了吉家，吉掌柜的夫人翠云和管家刘金前来迎接。王县令走进后堂，发现房子被一层层隔开。翠云连忙解释说，这是一座佛堂，当时是由老太爷和龚有文的父亲联合建造的。吉家和龚家父辈有些交情，吉掌柜和龚有文也因此关系不错，却没想到龚有文会杀死了吉掌柜。
王县令听罢，并没有说一句话，继续往前走去。在佛堂里，他们看到了一口棺材。翠云说棺材里放着丈夫吉掌柜的尸体。王县令觉得疑惑，为何吉掌柜身亡一个多月了还不下葬？管家刘金说，老爷去世之后，家里的生意就没人能打理了，所以夫人准备变卖家产回邻县去住，老爷的棺材也要一起运回去，所以也就没有将他安葬了。
王县令环顾四周，发现佛堂上有一块牌匾，上面写着“心无挂碍，天地方圆”几个鎏金大字。王县令突然问起了管家刘金关于吉掌柜与龚有文二人父辈的事情，刘金说他是七八年前才来吉府的，关于吉家和龚家老一辈的故事，也是听人说的。吉家和龚家的父辈，原来都是读书人，后来总是考不中就下海经商，结果挣得了这偌大的家业。
吉家和龚家父辈有了钱之后，又花钱捐得了一个文举人和一个武举人，吉家老爷是文举人，龚家老爷是武举人。这佛堂上的这块牌匾的大字，就是吉家老爷亲自书写的。王县令听罢，看着鎏金的大字点了点头。在佛堂后面的一排房子里，王县令看到房子似乎有人住过的痕迹，刘管家说这房子当初是赵易处士居住的，他时常与吉掌柜高谈阔论，吉掌柜去世之后，他就不辞而别了。王县令在佛堂里转悠了半天，他一边看一边思索，良久之后才带着衙役们离开了佛堂。
三天后的一个早晨，吉夫人翠云带着家人乘坐马车返回邻县娘家，王县令带人在城门口将马车拦下，希望能拦车祭奠一下吉掌柜。吉夫人翠云和管家刘金从马车里出来，向王县令表示感谢。王县令点燃香烛之时，衙役们也押着龚有文来到了现场。王县令丢下手里的香烛，告诉翠云稍等片刻，他已经破解了吉掌柜被杀一案，今天就在这里当场破解此案。吉夫人等人哪敢怠慢，只好说愿意配合大人办案。王县令从衙役手上拿起一幅画像，让龚有文来辨认。龚有文看了画像之后说，画像上的人是他的父亲。
王县令一听，笑着说就对了。这桩案子牵扯到四十多年前一桩旧案，四十多年前，某地有一巨富官僚，手下有一文一武两个心腹，巨富官僚图谋造反。结果两个心腹担心遭到牵连，于是连手除掉了主人，带着主人的财宝逃了出来。一文一武两个心腹，一个叫龙骧，是一个擅长武艺的人；一个叫周斌，精通文墨。画像上的人就是龙骧，也就是龚有文的父亲。
龚有文听罢，并不隐瞒。他说龙骧的确是他的父亲，当年父亲与周叔叔逃出来后，把带来的两车金银珠宝藏在了一处佛堂里。龙骧改姓为龚，周斌改姓为吉，他们将财宝藏在佛堂的密室里，由两家人共同掌管并修了机关。这份机关图被画成四份，分别纹在吉掌柜和龚有文的双脚底下。龚有文名字中有个“文”字，吉武平名字中有个“武”字，就是取相互弥补之意。
案发前一天，吉掌柜突然到访，请龚有文前去做客。龚有文按照约定去了吉家，结果被吉掌柜夫妇灌得酩酊大醉。第二天龚有文起来，发现脚上袜子穿反了，此时才明白吉掌柜夫妇将他灌醉，就是想要夺走那些财宝。龚有文气得不行，正要出门去找吉掌柜理论，此时听说吉掌柜已经被人杀死，所以才打消了怒气。
吉掌柜被杀，龚有文认为事情已经败露，财富也可能被人劫走。此事事关吉、龚两家的生死存亡，若当年之事被揭发出来，两家人都要被牵连诛杀。于是他决定承认杀了吉掌柜，把所有罪责都承担下来，免得妻子儿女遭到牵连被害。谁知道他的弟弟龙二贵见哥哥入狱，心急之下来到县衙报案，说出了庄园是龚有文的，他在外隐藏了庄园和妻子儿女的事情。王县令追问之下，龙二贵又说出了龚有文姓龙的事情，还说出了他们家和吉家的秘密。龚有文家的秘密藏不住了，但有一点是肯定的，那就是他真的没有杀吉掌柜。
就在此时，王县令接过了话头，他说杀死吉掌柜的当然不是龚有文，因为杀死他的人是刘金管家。刘管家听罢惊讶不已，连忙大声呼喊自己冤枉，王县令让人把那件血给刘金穿上，结果刘金穿上血衣后和龚有文非常相像。王县令说，杀人凶手就是刘金，他假扮成了龚有文做了所有的恶事。刘金马上反驳，他说他与吉掌柜虽是主仆、却情同手足，为何要杀死他呢？而且他既然要杀吉掌柜，为何还会让地痞刁豹前去观看呢？
王县令说：“你就是想让刁豹看见是龚有文杀了人，想要嫁祸给龚有文。”刘金反问：“既然如此他又为何要杀刁豹？”王县令说：“因为当时刁豹看清了真相，他看穿了你假扮了龚有文。无赖刁豹看穿了你假扮龚有文，你当时非常害怕，于是把刁豹请到家里商量，答应给他一笔钱。刁豹信以为真，跟着你进入吉家后，却被你当场杀死。如果不是你把刁豹放入家里，刁豹一个地痞如何进得了吉家的大门，如何躲过家丁的拦阻？”刘金听罢哈哈大笑，他说这一切都是王县令的猜测，没有真凭实据一切都是瞎猜。
王县令说：“根据仵作验尸后认定，刁豹是被人用特殊的暗器所杀，这种暗器是沾了毒药的袖箭，袖箭飞出去时犹如飞鸟一般。如果没有猜错的话，你的手上就有这种袖箭。”
王县令说罢，衙役们立刻上前将擒拿刘金，刘金奋力扯下袖子朝王县令射出一支袖箭，这种袖箭飞出来有两个特制的小翅膀，形状犹如飞鸟一般，袖箭击中了石狮子没有打中。刘金被衙役们当场逮捕。刘金被捕之后，吉掌柜之妻翠云怒骂刘金吃里扒外竟然谋害了主人，王县令听了翠云的话轻轻哼了一声。
王县令随后对翠云说道：“吉夫人，您也不是局外之人，事到如今就别演戏了！”王县令随后说道，翠云布下了一条一石三鸟的毒计，可谓是又毒又狠。翠云自然不服，问王县令有何根据。王县令说，翠云夫妻合谋杀了居住在家里的处士赵易，以赵易之尸冒充其夫吉武平，然后再嫁祸给龚有文，借助官府的手除掉龚有文，然后吉家独吞财宝。
翠云听罢，脸色变得青紫。她冷笑一声说：“王县令说话要有根据，凭什么说是我们夫妇合谋设下的毒计？我的丈夫明明已经死了，如果他没有死的话，他在哪里呢？你把他叫出来看看？”王县令听罢，让衙役弄来一串干辣椒在棺材底下烧，呛鼻的浓烟很快弥漫开来。没过多久，棺材里就有了动静。衙役们把棺材盖子打开，吉武平从里面爬了起来，棺材里堆满了金银。吉武平见计谋已破，只得承认是他和妻子谋划了这一切，目的就是想嫁祸给龚有文，独占这笔财宝。
案子到这里就真相大白了，这一切都是吉武平夫妇自导自演的一桩阴谋，目的是杀人嫁祸给龚有文，再借助官府之手杀了龚有文，他们一家独占这笔财宝。管家刘金是吉武平夫妇豢养的杀手，他故意假扮成龚有文杀死赵易，然后故意让刁豹去看。结果刁豹认出了他，于是他又杀了刁豹。这一切都是吉武平夫妇在私底下谋划的，结果王县令从龙二贵嘴里得知了吉家与龚家的秘密，并顺着这条线索找到了真相。在吉武平夫妇准备逃离此地时，王县令在城门口拦住了他们，并揭穿了此案的真相。
案子告破，吉武平夫妇不得不承认了罪行。王县令按照《大清律例·刑律》的规定，判处杀人的刘金斩首，判处吉武平、翠云十年徒刑，那一笔巨额财宝悉数没收充公。案子宣判之后，刘金很快被押赴市曹斩首。这一桩曲折离奇的案子，也就宣告结案了。
此案告诫后人：人不可过于贪婪，为贪婪杀人害命，迷失了自我和良心，其灾祸也就不远了。吉武平夫妇真是工于心计，但奈何天网恢恢疏而不漏，最终还是自食恶果，到头来非但没有占到便宜，反而被判处十年徒刑。这是吉武平夫妇应得的下场，这就是作恶者的下场。
