世界各古代文明中，猫头鹰在神话传说里扮演了重要角色，如可追溯至商朝晚期的猫头鹰形状的青铜尊，伏在古罗马神话里的智慧女神密涅瓦肩上的猫头鹰。猫头鹰与神秘、死亡、运气联系在一起，甚至成为现实与哈利波特魔法世界的信使。
生活在现代的猫头鹰（鸮形目鸟类的统称），绝大多数种类的确都是无声飞行的夜间猛禽。然而，大多数人可能并不知晓，少数种类的猫头鹰更适应日间狩猎，在白天反而更加活跃。此外，由于化石证据的匮乏，这类在白天活跃的猫头鹰演化历史在很大程度上也被隐藏了起来。
3月28日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表论文，描述了一件发现于青藏高原东北缘的昼行性猫头鹰化石。这一已灭绝的古老物种生活在距今约-万年前的中新世末期。这是迄今首次在中国发现的最早的鸮形目鸟类化石，更幸运的是，它的遗骸基本得到近乎完整的立体保存。
这具标本出土自临夏盆地的柳树组细粒粉砂质粘土堆积，与北鹰鸮（Surniaulula）的体型更为接近。本研究将此件猫头鹰化石的巩膜小骨与55种爬行动物以及包括众多种猫头鹰在内的多种鸟类的巩膜骨及眼眶大小，进行了详细的统计分析和比较。结果证明，这种已灭绝的猫头鹰的眼睛对光线的开放度较小，这样就能使透入的日光大幅度削弱，从而在正午时分也能看清楚东西。
此外，本研究还利用鸟类多样性数据库中超过个物种的数据，进行了一项更大规模的统计分析，以生活习性为特征点（昼行、夜行、或早晨-傍晚出行），开展了演化特征的随机特征映射以及祖先状态重建。结果显示，所有现存猫头鹰的祖先几乎均是夜间为主的活动模式，但包括鸺鹠属（Glaucidium）和中新猛鸮在内的猛鸮属的祖先，则是无疑的“白日行者”。而将中新猛鸮的数据加入其中后，猛鸮类昼行性的概率达到接近百分之百。
而根据眼睛后面颧骨尾部的一个大的肿块形突起，研究将其与北鹰鸮、鸺鹠类猫头鹰组成的猛鸮类（Surniini）归为姊妹群，综合考虑到它的生存时代、生活习性、骨骼特征等，研究将这一物种命名为日行中新猛鸮（Miosurniadiurna），意指来自中新世的鸮形目猛禽。
日行中新猛鸮是中国境内所发现的第一件保存完好的中新世鸱鸮类猫头鹰化石。该研究不仅重建了猫头鹰昼-夜行性的演化历史，而且为晚中新世青藏高原周边的古生态以及古北界鸟类的区系演化提供了新证据。
研究工作得到国家自然科学基金、中科院战略性先导科技专项、第二次青藏高原综合科学考察研究等的支持。
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图1.中新猛鸮复原图（郑秋旸绘制）
图2.正型中新猛鸮标本照片及眼部骨骼聚焦（蓝色覆盖处为巩膜骨，右边显示了现代鸺鹠类猫头鹰头眼眶中完整的巩膜环）
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