北京城里过去养鸟的人很多，大多是游手好闲的人。因为养鸟、遛鸟都是很费时间、精力的事，许多观赏鸟的羽毛很美丽，鸣叫声也好听，有些鸟还能学其他鸟以及其他动物的叫声。
红靛颏、蓝靛颏胸前的羽毛分别是红色和蓝色的。蓝靛颏能叫许多种音，像“伏天儿”、雄鸡打鸣、山喜鹊、母鸡下蛋、鹞鹰、冰盏、铁球的声音都能学，红靛颏能叫的就要少些。
百灵鸟多产于张家口地区，能学家雀、山喜鹊、红子、锦鸡、胡哨、燕子、猫、家喜鹊、鹞鹰、靛颏儿、柞子、*鸟与画眉、伯劳等１３种鸟的叫声，合称为“百灵套子”，而且有一定的前后顺序。
*雀俗名*鸟，体形较小，鸣声婉转动听，能学山喜鹊、红子、油葫芦、蛐蛐的叫声，比较容易喂养，所以养的人也比较多。画眉是一种体形较大的鸟，能学许多种鸟的叫声，还能学小孩哭，猫头鹰叫。养画眉必须每天遛鸟，而且画眉笼比较大，养画眉的人每天提笼上街，两臂用力抡晃笼子，是很费力气的，所以文人中养画眉的人不多。
俗话说：“鸟有鸟语。”各种鸟的鸣叫声很可能是传递各种信息的。许多鸟能学别的鸟的叫声，这种叫声称为“押音”。要想让一种鸟学其他鸟叫，必须让它听其他鸟叫，过去没有录音机，养鸟人只能携带鸟笼亲临其地，像东华门南边有山喜鹊鸣叫，二闸东边有鹞鹰出没，养*鸟的人就要提上鸟笼到这些地方去，才能使*鸟押上音。
除了能叫音、押音的鸣鸟外，还有经过训练能打弹、叼旗的花红鸟。“打弹”就是养鸟人扔出小麻子让花红鸟迅速飞起用嘴叼住。叼旗包括开盒、开箱、叼旗等项目，也就是训练花红鸟（即*雀）用嘴打开盒盖和箱盖，叼出其中的小旗和其他物品。
北京人饲养的鸟的品种还有许多，鹦鹉是一大类，按体形可分为大、中、小三类，像最常见的虎皮鹦鹉、小五彩鹦鹉、白色的葵花鹦鹉等，还有芙蓉鸟，有灰、白、*等颜色，珍珠鸟为灰色、白色、浅茶色，这些都是观赏鸟，偶尔发出鸣叫，但不能训练其押音，所以饲养的人也就比较少一些。
北京人养鸟一般都是用鸟笼，按形状、大小不同分为靛颏笼、画眉笼、红子笼、百灵笼等种类。靛颏笼是用白茬细竹制作，也有上漆的，笼子是圆柱形，直径约为9寸，上边安有笼抓。红子笼以饲养红子而得名，是长方形的笼子，也有上半部做成半圆形的，名叫“丘子笼”，整个笼子像是一个圆车篷，这种笼子也可以用来饲养*雀等小型鸟类，上边都有笼抓。画眉笼的高度是靛颏笼的二倍，直径有一尺二寸，笼条比较粗，这种笼子适合饲养画眉这样的体形较大的鸟类。百灵笼的体形也比较高大，因为百灵的体形比靛颏、红子大，又有高飞鸣叫的习性。
除了鸟笼，还有鸟架，分为直架、曲架、亮架三种。直架主要用来饲养花红鸟训练技巧；曲架由一根较长的竖棍和较短的横棍组合而成；亮架是一个长方形的木制小盘，长近一尺，宽约五寸，中间设有横梁和鸟杠，长杠两端安放食、水罐。亮架大都是用来饲养大中型鹦鹉的，鹦鹉的爪牙很锐利，容易将竹制的鸟笼损坏，所以用金属管制成的亮架饲养鹦鹉比较合适。鸟架大约高60厘米，宽45厘米，用金属链将鸟的跗跖部缚住拴在鸟架上。鸟架一般应挂在高架上，以防猫狗袭击。
鸟笼中都设有栖木，是供鸟儿栖息、磨嘴用的，也可以减少笼底鸟粪污染鸟羽。食水罐为陶瓷制成，口小腹大。还有清洗鸟笼用的笼刷、喂食雏鸟用的小匙。用鸟笼的人都要预备布制的笼罩，用蓝布、黑布或灰布缝制而成，用来防风遮光，防止惊扰，也用来训练鸟类的“叫口”。笼抓是安在鸟笼顶部的一个大钩子，下边有四条抓腿，是用铜、铁、钢制成的，用来将鸟笼挂在横梁上。
在老北京城的街巷、茶馆及郊外、河边，常能看见头戴瓜皮帽、身穿大褂、手提罩着蓝布的鸟笼的老少爷们儿。他们每天清晨都要出门遛鸟，风雨无阻。遛完鸟之后走进附近的大茶馆，把鸟笼架在梁上，沏上一壶茶细斟慢饮起来。带鸟笼的茶客很多，茶馆里像是在举办鸟类博览会，茶客们相互鉴赏、品评别人和自家养的鸟，成为茶桌上的一大话题。大概是因为别的话题他们不是谈不来就是不敢提。茶馆的墙上都贴着“莫谈国事”的告示，清末民初还有暗探身着便衣冒充茶客偷听他人的谈话，一语不慎就可能被抓进警察局里去，所以还是谈论养鸟保险。
然而茶客之中也会发生冲突。据说在京城某茶馆曾发生过这样一件事：在挂成一排的带罩的鸟笼子中，有一天其中的一个笼子里发出白玉鸟的叫声，这种叫声被养鸟人视为“脏口”，如果自家的鸟学了这种叫声就算是犯了大错。于是许多养鸟人纷纷扣碰笼边，惊动笼中之鸟，使自家的鸟不致上此脏口，有的人还赶快付清茶钱，准备提笼而去。其中有一个养鸟人怒气冲天，一脚将那个白玉鸟笼子踢碎，笼子碎了，笼中的白玉鸟也飞走了。白玉鸟的主人岂肯干休，将对方扭送到官府去了。在旁观者看来，那个养鸟人的举动太过分了，但是在养鸟成癖的人看来，这类错误实在是不能容忍的。
老北京城里的养鸟养得走火入魔的人还有许多。据说清末在椿树二条住着一位桂老头，是正蓝旗蒙古人，他养鸟成癖，竟然放着印务大章京这个三品官不当，专门在家养鸟。有一次他养了一只蓝靛颏，叫口很特殊，他十分珍爱。有人愿意以二品某职记名换这只鸟，桂老头不换。又有人提出愿意以百两银子相换，桂老头仍然不答应。不料过了半个月，这只蓝靛颏竟然死了，桂老头痛不欲生，竟然将死鸟在怀里揣了两个月，还舍不得放下，最后还要放进木头做的小棺材里，送到安定门外柏林寺塔院中安葬。这位桂老头称得上是养鸟成痴了。
著名京剧净角演员金少山也是一个养鸟迷。他最喜欢养靛颏和红子，他养的鸟在夜里启下笼罩后就会对灯鸣叫，金少山躺在床上仔细聆听，能从各种不同的鸟鸣声中悟出京剧念白、唱腔的念法和唱法。金少山虽然喜欢鸟，却不自己亲自饲养，而是雇用鸟把式养鸟。那个鸟把式十分狡诈，干了两三个月之后就暗地里用脏口将原来的鸟调换了，然后向金少山撒谎说：“三爷，这东西叫出‘绺绺’啦！”金少山听后很生气，叱责道：“把鸟撒了吧！”鸟把式将劣鸟开笼放飞后，再替金少山选购佳鸟，实际上是将原来的那只鸟又拿回来，买鸟的钱从金少山演戏的收入中支出，进了鸟把式的腰包，金少山的支出中常有买鸟养鸟的钱。
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