鸮（xiao）为何物，猫头鹰的学名也。“赐鸮羮”其实就是赏赐你用猫头鹰烹饪的汤食。这是古人的一种习俗，如果放在现在就是违法之事。因为猫头鹰是国家二级保护动物，虽然有医书中提到猫头鹰有治疗某些疾病的作用，但因治病而违法就得不偿失了（附图为印有古代宫廷赐鸮羮画面的邮资明信片）。
印有赐鸮羹图案的邮资明信片古人食用猫头鹰是有原因的，除了它的叫声令人恐怖以外，对它的生活习性一无所知恐怕是主要原因。《东周列国志》提到，颍考叔为了劝讽郑庄公和母亲姜氏和好，特意准备了一只鸮来给郑庄公下酒。郑庄公不解，颍考叔便说：鸮是一种恶鸟，母鸟含辛茹苦将它喂养长大，到头来却将母鸟吃掉，是天底下最该被吃掉的东西。《尔雅》中提到，鸟少美而长丑，为鶹鷅（也有称流离，猫头鹰的一种）。意思是流离这种鸟，小时候长得好看，但是长大了就变得丑陋了。长相难看次要，关键是小时候很乖巧，长大了，凶相毕露，吃掉了哺育自己的母鸟。《草木疏》中说：枭（鸮）也，关西谓之流离，大则食其母。许慎的《说文解字》更直白：枭（鸮），不孝鸟也。晋代的张华编了一首三字经：鸟在巢，母哺之，羽翼成，啄母目，翔去也。宋代的罗愿还为其增加注释，认为枭（鸮）不知报恩，长大之后仍然要从母鸟嘴里索食，得不到，就把母鸟啄死吃掉。可见，枭（鸮）是一种鸟类中的啃老族，而且弑母。现实生活中，经过鸟类学家研究，猫头鹰没有幼鸟食用母鸟的习性，也毫无科学依据，昆虫中的螳螂似乎有孕后食用丈夫的习性。
最早记载食鸮乃每年的夏至，古人认为，夏至这一天，阴气回升，而阴为坤，为大地，所谓厚德载物。但是鸮害母，等于危害阴气，于是用杀鸮的仪式来保护阴气。手段也积极残忍，都是将鸮活活剁碎完事儿。《史记封禅书》则称，鸮是阴性动物，夏至时，阴气最弱所以杀鸮祭祀地神。
到了汉代，汉武帝崇尚“罢黜百家，独尊儒术”，加之人们逐渐形成的上述观念，猫头鹰再次成为反面教材，以此告诫那些不好好爱戴母亲的忤逆之徒，下场只能是被吃掉。汉武帝搞了一出端午赐枭羹给百官食用的做法，据说此做法一直延续的清代，唐玄宗在《端午三殿宴群臣并序》说：庖捐恶鸟，俎献肥龟”。苏东坡吃过皇帝所赐的鸮羮，他在诗中说：“外廷已拜枭羹赐，应助吾君去不仁”。意思是，吃鸮羹，是为了联系到帮助皇帝去除不仁不义的人。赐鸮羮其目的不仅是为了维护孝道，同时也寓意着驱朝中恶人，忠君护主，为君分忧的寓意。
古人愚昧偏见的做法延续了几千年，即使是现代，依旧有爱吃野味的“不仁”人士偷猎猫头鹰大快朵颐，令人气愤不已。就算是猫头鹰有幼鸟食母的习性，那也是它的生存规律使然，用人类的道德观念来衡量它，并捕食它都是错误的。一提到猫头鹰，总有些人会来一句“夜猫子进宅无事不来”，每每听到，我总是掩鼻笑之！
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