明代公开买官卖官，甚至还有完整的制度，而且还起了一个很好听的名字！
有了功名，可谓无往不利，地方官员见了都要尊敬三分。倘若考不上科举，又想拥有这样的荣誉，明代中后期的富人有另一个选择，那就是「捐官」。
弘治年间（-）纳银四十两，就可以获得冠带，成为「义官」。四十两不是个小数目，但为了借义官的身份牟利，皂隶（衙门里的低等差役）、奴仆、乞丐、无赖等横行乡里之徒，纷纷纳银捐官作为保护伞。
当然，无论买到几品官，都只是买到了任官资格，无法实际就任。「义官」在官职系统里称作「散官」，只是一种没有指派职务的虚衔。想要实际担任官职，则可透过「上马纳粟」的制度买一个国子监生的身份，等待朝廷授官，或借此身份参加科举。
「上马纳粟」或称「纳马纳粟」，是指缴纳马匹、粮草、银两等物资，换取朝廷赐予的冠带。大约在正统七年（）前后，为了弥补财*收入不足，以及奖励地方赈济，朝廷就已零星赐予散官冠带。
正统十四年（）发生「土木之变」，英宗御驾北征蒙古瓦剌部，兵败被俘，使朝*陷入前所未有的危局，为了筹措资金，遂于景泰元年（）正式宣布实施捐纳*策，凡是捐输米豆二百五十石、谷草二千束、秋青草三千束、鞍马十匹任何一项，就可以获得冠带。
有一位名为张贤的生员希望在荣耀之外，能够有实质的回报，便请求进入国子监读书，朝廷起初回绝了这项额外的要求，但有愈来愈多的生员提出「送监」的愿望。接下来的几年，由于各地时有水灾、饥荒的消息。景泰四年（），代宗派礼部侍郎邹干（-）等官员带银三万两前往山东赈济，并说：「若有其他可以赈济的*策，都听你们便宜处置。」
结果当地的生员表示愿意纳米八百石，乞求入国子监读书。邹干遂奏请皇帝酌定，且他在奏疏中表示赞同的意见，最终皇帝批准了纳米入监的方案，并顺势推广于全国，凡能出八百石米于山东赈济的生员，且有意愿入国子监读书者，皆可同意入监，早就希望入国子监的张贤也终于如愿以偿。自此以后，捐纳之门大开，凡举筹措*饷、赈济灾民，乃至兴修漕河、陵寝，便有官员倡议开捐。
国子监学生的来源主要有三种：一为「举监」，是指会试落第的举人经由翰林院考核通过者；二为「荫监」，是指高级官员的荫子；三为「贡监」，是指地方学校成绩优秀的生员。从此，又多开了一道捐纳的门路，称为「例监」。
需要说明的是，经由捐纳入监的生员称为「纳贡」，属于「贡监」的一种，「上马纳粟」原先只限定资质较佳的廪生，例如崇祯年间山东发生蝗害，朝廷准许捐五十两补为生员，时人便讥讽这些人是「蝗虫秀才」。至此，明代的官学逐渐失去培育人才的机能，沦为提供任官资格的机构，国子监生的素质亦日趋下降，福建文人谢肇浙曾批评道：
国家设立太学以招揽天下的英才，最重要的就是选才授官，在京任职的国子监生地位等同进士。可是后来除了举贡以外，还能够用钱换得入学资格，称之为「援例」。其中有些生员，因为屡屡考不中乡试而援例进入国子监，这种尚可接受。而民间没有功名，不识几个大字，但有一些闲钱的人，也能成为国子监生，这种人称之为「俊秀」。大概国子监里面，举贡生比例占一成、援例生员占两成，俊秀竟然占了七成。他们穿着奢华的服装，流连于酒店、妓院，行*官吏不敢盘问，考核品行的官员也不能清查，使得聚集贤士的机构，沦为藏污纳垢的场所。
明代中期的休宁（今安徽省休宁县）文人叶权（-）认识一位例监生，他本是富家子弟，已在余姚县（今浙江余姚市）担任县丞（辅佐知县的官员），因为某事辞职回乡，叶权便戏谑地对他说：「您原本是一介平民，花钱买到八品官，可与知县平起平坐。解除官职之后，家里又不贫穷，没有生活上的困难，为什么不快乐一点呢？」
那人竟答道：「自我从进入国子监后，至少花费了千两银子，就是期盼当官后能收回数倍。现在还没回本就要回乡了，就算是我的妻子，也会埋怨我的！」
不只是学生无心向学，国子监教官们也缺乏教学热诚。天顺末期，南京国子监祭酒周洪谟（-）非常讨厌猫头鹰的叫声，于是他下令抓到猫头鹰的监生可以放假三天，一时之间，不少行为放荡的监生都有假可以放。后来继任的祭酒刘俊（-）则喜欢吃蚯蚓，监生们又忙着抓蚯蚓了。
由此看来，开放捐纳后，监生盼着当官，不把读书当一回事，因此南京流传一段歌谣，唱道：「国子监里听讲，武定门外炮响。是这等演武修文，只费朝廷粮赏。」意思是说国子监的监生、京营里的部队都是虚有其表，浪费民脂民膏的机构。
国子监生人数骤增，但是并没有那么多官职可授，许多监生等到授官时，都已垂垂老矣。且地方*府中肥美的缺额先授予进士，次授予举人，最差的才沦到监生，有些官职甚至远在云南、贵州、广西等边区。许多读书人仍愿意捐纳，除了享受部分特权外，其实是将捐纳当作科举的捷径。