在过去很长的时间里，我们一直误将猫头鹰头顶那簇角状羽毛当作它的耳朵，甚至还因此特征为其取名为长耳猫头鹰。
但实际上这对于猫头鹰的听觉没有丝毫作用，在本质上就和身上其他羽毛没有什么区别，作用大体上就和眉毛差不多。
也有部分学者认为猫头鹰的两处耳毛，主要作用是起到警报作用，用于为同伴传播信息，耳毛是其本身健康的标志和有用的伪装物。但是此说法目前并没有被证实。
其实猫头鹰也是有耳朵的，它真正的耳朵在脑袋两侧，而且位置也并不对称。一只耳朵位于脑袋偏后、比眼睛稍高的位置；另一只耳朵位于头部偏前、比眼睛稍低的位置。如果观察猫头鹰的头骨模型，便可以发现它的头骨左右两侧布局完全不同，当下学者普遍认为猫头鹰敏锐的听觉正是源于此。
关于猫头鹰左右耳为何不对称？目前研究者对此有几个观点。
其一是为了方便猫头鹰捕食。要知道猫头鹰不同于一般的鹰隼类，他们大多不会捕食高空飞行的生物，而选择在地上逃窜的鼠类。我们都知道一般老鼠生活的环境都比较复杂，而猫头鹰不对称的双耳更利于辨别猎物的准确位置。
其二是为了其弥补视野不足。猫头鹰的眼珠和大多数生物的球形眼珠不同，他们的眼珠呈圆柱形。这意味着猫头鹰的眼睛无法想大多数生物一样随意转动，也无法用余光捕捉猎物的位置。大多数的生物在听到声音的第一时间，会习惯性用眼睛再去确认下，确保信息的准确性。
但是猫头鹰的眼睛无法转动，所以便只能够通过转动颈部来观察目标（这也就是为什么我们常常看到猫头鹰将脑袋转到身后的原因）。如果是平时自然没有什么问题，但是如果在飞行过程中这样却很不方便。而这种不对称的耳朵，却能够使猫头鹰小幅度转动颈部，便可以在更清楚听到动静的条件下看到目标。
当然还有一种尚未被证实的说法，说这种不对称的构造是为了给眼睛让出足够的空间。目前研究者发现猫头鹰的耳朵并没有耳廓，从耳孔深入便可以直接看到眼珠的根部，也就是猫头鹰的五官在内部都是直接相连的。目前还不知道这是否会对其听觉、视觉造成影响，但是这种构造确实能够大弧度减少头骨的重量，为颈部减小压力。