“天命玄鸟，降而生商”。玄鸟也是鸱鸮，在商人的创世神话中，猫头鹰是玄鸟的后代。甲骨文考据认为，“商”字其实就是一只猫头鹰的大脸。
猫头鹰是一种很珍贵的动物品种，他是敏锐的夜行者，具有很强的观察力、感知能力和听觉。他们昼伏夜出，善于藏匿于黑夜中，一旦发现猎物迅速出击，是行动力极强的鸟类。
猫头鹰的寓意有很多，在不同国家寓意是不同的。
民间有“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语，常把猫头鹰当作“不祥之鸟”，称为逐*鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、*车、魑*或流离，当作厄运和死亡的象征。《说苑·鸣枭东徙》中有“枭与鸠遇，曰：将徙，西方皆恶声。……”的寓言故事。
希腊神话中的智慧女神雅典娜的爱鸟是一只小鸮(猫头鹰的一种，被认为可预示事件)，因而古希腊人把猫头鹰尊敬为雅典娜和智慧的象征。
在日本，猫头鹰被称为是福鸟，还成为长野冬奥会的吉祥物，代表着吉祥和幸福。人们害怕猫头鹰就认为可以用它来驱除邪恶。据此，残害猫头鹰的多马人，却用猫头鹰的模拟像来镇邪恶。
在英国，人们认为吃了烧焦以后研成粉末的猫头鹰蛋，可以矫正视力。约克郡人则相信用猫头鹰熬成的汤可以治疗百日咳。
加拿大温哥华印第安人的后裔现在仍保留猫头鹰的图腾舞，不但有大型木雕的猫头鹰形象，而且有舞蹈，舞者衣纹为猫头鹰，全身披挂它的猎获物老鼠。
这种互相矛盾的概念，在莎士比亚那时也可以找到。他在《尤利乌斯·凯撒》和《马克白斯》剧作中用猫头鹰的叫声预示着死亡;而在《爱的徒劳》剧作中，却猫头鹰唱出“欢乐的歌声”。作为一种文学比喻，猫头鹰可以在古代神话中找到，也可以在旧约圣经中找到，还可以在海明威和米尔恩的著作中找到。