关于“夜猫子进宅，无事不来”的传闻自古以来比比皆是，猫头鹰在中国民间着实属于恶名远扬，汉代《说文解字》中还曾经这样记录过：“枭，不孝鸟也。日至，捕枭磔之。”意思就是猫头鹰是一种不孝的鸟（食母），白天见到它们非常不祥，应该捕捉并且将其碎尸万段，从而斩去不吉、告慰苍天。当然了，所有关于猫头鹰不祥的观点都是封建迷信和谣言，它们并不会食母，也没啥罪大恶极的，最多是相貌不太和谐罢了。
关于猫头鹰还有这么一条传闻，据说家里如果有人即将死去，猫头鹰就会飞过来栖息在附近的树枝上，发出惨兮兮的笑声，还引申出了一条谚语：“不怕猫头鹰叫，就怕猫头鹰笑”。这个现象被某些半吊子科普工作者解释为：猫头鹰嗅觉极其灵敏，能够闻到腐烂食物的气味，而“据说”病入膏肓的将死之人也会散发出相同的气味，所以猫头鹰才会闻着味儿赶来看看有没有吃的。这种观点看似解释了猫头鹰“报丧”的谣言，但却是一种相当荒唐的错误观点，导致老谣未破，新谣又生。
因为这种说法本身就塑造出了两种错误观点：第一，猫头鹰嗅觉极其灵敏。这是错的，鸮形目的鸟类都是典型的视觉型和听觉型掠食猛禽，并不靠嗅觉来捕食，嗅觉也并不怎么灵敏，这一点我们稍后详细讲解。第二，将死之人会散发出腐尸味道。而散播这种伪科学的段子手们还创立了一个新词叫“腐尸胺”，看上去这个词很科学，其实是瞎编乱造出来的，大家随便查一下就知道，关于这个词的全部内容都是跟猫头鹰有关的，并没有任何科学的、专业的理论依据。
先不说将死之人，就算是真正的死人，也有一个腐烂的过程。在腐烂之前，尸体要经历肌肉松弛、尸僵、降温、再度软化等步骤，即便是夏天也需要至少24小时才会在微生物作用下出现局部腐化，再逐渐扩散。人还没死的话不可能散发出腐烂尸体的味道，更无法吸引猫头鹰前来觅食，除非是把原因推给“死亡的神秘气息”这种无脑说法。而著名的“天葬”之所以人还没死就有秃鹫盘旋，是因为它们已经建立了牢固的反射关联，常年在天葬台附近徘徊而已。
好了，再来说说猫头鹰的捕猎方式吧。由于鸮形目鸟类几乎都是昼伏夜出的动物，所以它们演化出了非常完备的夜间捕食策略，并围绕这一策略在身体特征上进行了多方面的特化。首先，猫头鹰的眼球很大，而且都在脸的正前方，形成双眼视觉，可以重叠视区、生成立体图像，精确掌握视线范围中不同物体与自己的距离，且夜视能力相当出色。由于眼球被坚固的巩膜环（Scleralring）支撑，猫头鹰无法随意转动眼球，却演化出了极其灵活的14节颈椎骨，可以将头部旋转度，几乎没有视觉死角。
所谓夜视能力，其实是说在只有微弱光线的条件下依然能最大程度保持清晰视物，如果是绝对黑暗，夜视能力再优秀也一样会打折扣。那么如果夜间天气不太好，实在是伸手不见五指呢？有办法。猫头鹰不但擅长利用视觉锁定猎物，还拥有发达的听觉。大家仔细观察一下本文配图中猫头鹰面部的特写照片，应该能够看出来，猫头鹰的脸很扁平，而且面部羽毛极其细密，呈放射状分布。林文隆、曾翌硕所著《台湾的猫头鹰》一书中提出，猫头鹰扁平宽的面部和放射状羽毛对空气振动非常敏感，从而辅助提高猫头鹰对声波收集的灵敏度和精确度。
很多种类的猫头鹰都有一对“猫耳朵”，这个其实并不是外耳，只是羽毛而已。这一对长长的耳簇羽其实是面部放射状羽毛在头顶附近的延伸，对收拢和分辨声音来源也有所帮助，一般情况下越依赖声音捕猎的猫头鹰，耳簇羽就相应越发达。还有一个比较有意思的知识点，就是猫头鹰的一对耳孔并不是对称的，脑袋左右两边的耳孔无论是位置还是大小都不对称，这种不对称性甚至可以向内延伸到中耳和内耳。当声音传来时，猫头鹰可以察觉出音波进入左右不对称耳道的细微时间差，同时进行头部微调，能够更加精确地分辨出声音来源的方向、距离，甚至发出声音的动物体型大小和强度从而判定发出声音的是否为可以捕捉的猎物。
另外，猫头鹰的羽毛非常细密柔软，即便是质地较硬的初级飞羽，每一根羽毛末端也有锯齿状的细毛，能让拍打翅膀产生的风和气流快速分散开，达到出色的消音效果。猫头鹰对视觉和听觉的高度强化，令它们成为无声的强大掠食者：先用听觉和视觉对猎物进行双重锁定，再悄无声息飞过去从天而降，用属于猛禽的利爪袭击猎物，一击毙命。有得必有失，听觉和视觉的强化，让猫头鹰的嗅觉弱化，但这不是问题，因为猫头鹰并不依赖嗅觉。所以文章开头的那些谣言也就可以被攻破了——什么嗅觉灵敏啊，什么能闻到将死之人散发的腐尸气味啊，拉倒吧。