并不是所有的猫头鹰都是夜猫子。在当今世界上飞行的多种猫头鹰中，绝大多数是夜行性或*昏性的，在*昏、夜晚或黎明捕猎。但也有少数是白天活动的。
这可以由一个物种的栖息地和它们的饮食决定。例如，雪鸮（猫头鹰的一种）在北极度过它们的夏天，那时太阳一天持续12到24小时。它们主要吃旅鼠，这是一种矮胖的啮齿动物，天亮的时候，在苔原上更容易捕获它们。
但是，是什么原因让这些天生的猎人改变了他们的计划呢?今天发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项研究追踪了现存最大的猫头鹰群体之一的“进化逆转”，并提出了鸟类“第一个昼夜行为的化石证据”，摘要称。
研究的重点是中国北方马六树生产队一具保存完好的骨骼。Miosurniadiurna从头到脚长约12英寸，据估计有万到万年的历史，与穴居猫头鹰和北方鹰鸮等现代昼间物种有关。
中国科学院的古生物学家分析了这种已灭绝的鸟类的眼睛、头骨和小腿骨的大小和形状，并将它们与现代亲属的测量结果进行了比较。作者们发现，化石的形态特征与索尔尼尼群中白天狩猎的物种密切相关，其中包括几种北美猫头鹰，包括短耳猫头鹰和铁质侏儒猫头鹰。
他们还解剖了样本胃中未消化的食物颗粒，并发现了类似于从红隼(一种白天狩猎的小型猎鹰)身上提取的小型哺乳动物骨骼。研究人员在论文中写道，这两种鸟类可能曾共存于青藏高原干燥的高草原上，但“可能使用了不同的觅食方法”。
与其他古代猫头鹰不同的是，它们的视觉、听觉甚至嗅觉都适合在黑暗中活动，而日鸮似乎更适合白天活动，它们的眼睛更大，耳朵管状较小，与今天草原猫头鹰的特征相匹配。因此，灭绝的猫头鹰所处的环境可能是其行为转变背后的主要驱动因素:到目前为止，这项研究将夜间的转变归因于“中新世晚期草原栖息地的扩张和气候变冷”。
乔纳森·斯拉格特是野生动物保护协会的一位生物学家，他认为，Miosurniadiurna’s周围环境的细节几乎和它的进化史一样有趣。“研究表明，大草原上可能有猫头鹰，这很巧妙，”他说(关于草原鸟类的古生物记录仍然相对不完整)。但他也看到了这一古老物种与他在西伯利亚研究的鸟类——布莱克斯顿鱼鸮之间的相似之处。两者都是不同的strigaidae家族的一部分，在某种程度上是异常的。“我感觉有些亲切感，”Slaght说。“按照现代的标准，这是一只奇怪的猫头鹰，布莱克斯顿鱼鸮就属于这一类。”虽然鱼鸮是*昏时分，但它们缺少夜间活动的关键特征，比如宽阔的面部圆盘和无声的飞行。这可能是因为它们在河流中捕食，而不是在森林中，它们有一套不同的捕食方法。
Miosurniadiurna’s的骨骼决定了它特殊的狩猎技能，但它的DNA可以揭示更多信息。在他们的论文中，古生物学家提到，对其他人来说，昼间适应的遗传基础“将是一个富有成果的研究领域”。但这一切都指向一个更大的问题:是什么让猫头鹰变成了猫头鹰?Slaght并没有做任何假设:“我喜欢看到猫头鹰出人意料，”他说。也许，这也是定义他们的部分原因。